在中国人看来，人生识字的开始是启蒙。但是对于这种识字和启蒙，也有相当多的人并不认可，比较著名的是苏轼，称“人生识字忧患始，粗记姓名可以休” ，后来的鲁迅更是直接改其为“人生识字糊涂始”。这些都是思辨性的讨论。不过，科学研究得出的结论是，人生识字糊涂少，或者人生识字糊涂消。
近日，美国哥伦比亚大学的研究团队在《神经病学》(Neurology)上发表的一项研究证明，相比拥有读写能力的人群而言，不识字的人群(从未学过读写的人群)罹患老年痴呆症(阿尔茨海默病)的风险会高出2-3倍。换句话说，能识字读书的人比文盲糊涂的风险大约要少2-3倍。这是对“人生识字糊涂始”的有力证伪，也为防治老龄化导致的大量老年性痴呆带来一丝希望。
尽管目前国内外都有治疗老年性痴呆症的新药物发现和可能进入临床使用的消息，但是，人类对老年性痴呆的病理、病因等的了解和认知现在仍处于“糊涂”阶段，因此，能有效治疗老年性痴呆的方式和药物可能还要等待较长的时间。但是，这项研究为预防老年性痴呆提供了一个选择：如果想要防止因全球老龄化而出现的大量痴呆患者，扫盲是行之有效的一个重要措施。
全球现在约有5000万老年痴呆症患者，60岁以上的老年人的痴呆发病率为5%、75岁以上达8.26%、80岁以上高达11.4%，并且其中近60%生活在低收入和中等收入国家。如果全球扫盲率提升，痴呆的发生率也会随之而减少。
这项研究能从多个角度解释这个问题。在对纽约曼哈顿北部地区接受教育水平较低的983名平均年龄为77岁的参与者进行为期4年的随访后，研究人员发现，237名文盲者中有114人(48%)患上痴呆症，在识字的746人中则有201人(27%)患上痴呆症。在调整了年龄、社会经济地位和心血管疾病等因素后的结果显示，在研究期间，不会读写的人群患痴呆症的风险是能够读写人群的2倍。一个更重要的结论是，人的读写能力与记忆和思维测试较高分数直接相关，而不仅仅是与阅读和语言测试的成绩相关。因此，阅读或许在很多方面有助于增强大脑功能，从而有助于预防或减缓痴呆症的发生。
这项研究结果与此前其他研究结论是相似的。除了运动、游戏、社交外，阅读是预防老年性痴呆的一个重要方式，因为它能促使人去努力记忆、分析和思考。也因此，如果一个人是文盲或识字不多，不能顺利地阅读，就会减少思考，等于减少了大脑的操练和运动，痴呆也会较多地发生。
由此可以更深刻地理解，为何联合国教科文组织要把扫盲当作一件极为重大的全球性战略任务来完成。根据联合国教科文组织统计研究所(UIS)和联合国教科文组织(UNESCO)的调查，世界上15岁(含)以上人群识字率为86.3%，全球约有7.81亿成人文盲，女性约占1/3，全球文盲75%以上集中在南亚、西亚和撒哈拉沙漠以南非洲。截止2015年，中国文盲率下降至3.6%，以14亿人计算，文盲人口约5040万。即便是美国，文盲人数也达3200万。
因此，扫盲不仅对中国，也对世界各国意义重大。扫盲不只是为了让人识字断理，也在于能让人们通过阅读和理解来获得更多的知识和技能，从而提升自己，胜任信息时代的多种技术工作，不仅促进全球经济的发展，也能让自己和家庭获得更多的报酬，让生活变得更好。现在，能够读书识字还有了预防老年性痴呆的效果，因此扫盲就更需要在中国和全球推进。
了解了这些，我们再来看“人生识字忧患始”或“人生识字糊涂始”的思辨，或许就会有新的感悟。文盲固然会让人糊涂，但识字也有糊涂，不过两者的糊涂并不一样。即便不以预防老年性痴呆为目的，还是有更多的人会选择拥有更多的知识，更何况能读书写字会减少真正意义的痴呆，对自己无疑非常有裨益。正如古希腊人的解释，知识犹如一个圆圈，圆圈之内，是你拥有的知识;圆圈之外，是未知的世界。你识字越少并拥有的知识越少，你的圆圈就越小，你的烦恼和糊涂会较少。但是，你识字越多并拥有的知识越多，你的圆圈就越大，圆圈之外的未知也越多，烦恼和糊涂也越多。
